这个故事的源头可追溯至战国时期的楚襄王。楚襄王留给后人的最引人注目的遗产，莫过于他和巫山神女的纠葛往事，成为众多香艳文学的主要素材和灵感来源。至于他的其他作为，鲜为人知，倒是其昏庸无能的父亲一直为人津津乐道。
楚襄王的父亲就是大名鼎鼎的楚怀王。出名之由有两点。一是其驱逐了伟大诗人屈原，屈原悲愤至极，创作了大量楚辞诗作，虽无直呼其名，却也借此扬名。二是其悲惨的结局。楚怀王最终被秦国的张仪欺骗，不幸客死秦国，一代君主沦为异乡之魂。
襄王即位之初，与父辈如出一辙。楚国国势日益衰退，而秦国虎视眈眈，他却只顾享乐，身边尽是一群奸臣小人。大夫庄辛为国担忧，履行臣子职责进谏。襄王勃然大怒，斥责他不留情面。
庄辛无奈，只好说道:“如此，请大王允许我到赵国暂避。楚国危在旦夕，我不想成为殃及池鱼者。”
值得一提的是，襄王却胸怀宽广，庄辛如此咒诅他和楚国，甚至当面表露不愿共患难，他竟未出言反击，而是放行了庄辛。这在其他昏君身上，庄辛只怕脑袋都掉了十回不止了。
庄辛去赵后，襄王的安逸生活不到半年，秦国便大举入侵，攻城略地，迅速占领了楚国的郢都。襄王流离失所，逃亡到了城阳。庄辛的一番劝诫才会想起。
自然，庄辛被隆重请了回来。襄王满面惭愧，说道:“悔不听先生之言，以至于此。如今可有补救之法?” 庄辛答:“当然。亡羊补牢，为时未晚。古时桀、纣富有四海而不免亡国，商汤、文王以百里之地终有天下。我们的地盘总比百里要大吧。”襄王痛改前非，听从庄辛的建议励精图治，楚国果然逐渐强盛。这就是亡羊补牢的故事，其字面义是指:羊丢了没事，赶紧把羊圈补好就是了。后来引申为犯了错误咱不怕，只要能下定决心改正，就还是个好同志。
庄辛的劝谏发生在战国时期，其实类似意思的论述早已见于《周易》，而且不只一处，其中之一便是节卦的六三爻。
六三，不节若，则嗟若，无咎。
象曰：不节之嗟，又谁咎也。
节卦是论述节制之道的卦。“若”是语气助词；“嗟”是感叹，表示后悔之意。全句意思是，不能节制的话，只要能叹息后悔，那么就会免去灾祸。
《象传》的解释是，如果因为不能节制已经感叹，有追悔补过之心了，还有谁会再施加灾祸呢?从卦象上看，六三阴爻居在阳位上，它是在下卦兑卦的最高位，下面乘着两根阳爻，所以才会显示出不被节制的意象。这个意象看起来好像是一个柔弱的人踩在两个刚健人的头上，所以说是一种不节制的、为所欲为的意象。这个时候如果继续下去，肯定会有灾祸。但是如果这个时候自己感叹、叹息、后悔，觉得自己做得不对，那么就能免除灾祸。
节卦六三爻告诉我们的只是一个“亡羊补牢，为时未晚”的道理。但有一层意思节卦六三爻没有明说，当是题中应有之义，那就是感叹、后悔之后的补救行为。就好比亡羊之后的补牢、楚襄王痛表后悔以后的励精图治，这一点是我们必须明白的。如果只是单纯的后悔，后悔到整天躲在家里蒙着被子以泪洗面，你就是洗一辈子现状还是现状，失去的也不会自己长腿跑回来。还是得要你行动起来，努力补救，这样才可能挽回损失。
还有一点需要注意的是，这也应该是在六三爻中暗含之意，就是损失还没有大到无法弥补的地步。因为六三不是上六，离最顶点还远。仍拿上面的例子说，就是:羊圈里还有不少羊，值得补；楚襄王还没有被秦国干掉，楚国还没有亡，翻盘的机会和资本都还有。
我们再举个切合实际的例子，就说一个人犯了错误，那也得在有回头机会的情况下才可能改悔。如果你不给自己留条回头路，十恶不赦了，那么法律也会成全你。这是我们需要注意的第二点。
本着节卦的原则，我们奉劝大家一句好好节制，最好不犯错误、不蒙受损失；在羊一只没丢之前先仔细检查，把羊圈修好，比什么都强。毕竟补车只是一种事后的补救措施，不到万不得已是没有人会愿意采取的。
节卦所讲的节制，实际上可以推广到人类社会的各种事物、各种情况乃至自然界，都可以适用。比如说季节，一年四季也有节制、节度，有了节制才有节度，才能达到一种和美的境界；季节如此，动植物的生长过程也如此，也都有节律的，有节制。人类的喜怒哀乐更是如此，“喜怒哀乐之为发之为中，发而皆中节为之和”，要符合这个节度。礼节至少要达到两个目的才叫“甘节”，一个是要守正，一个是要适中，不可太过，太过就成了“苦节”。我们的衣食住行有节度，我们做企业做事业也有节度，我们为人处世更要有节度、有节制，所以节制具有普遍的实用意义。