红颜祸水在古代被用来形容美丽的女性是祸害的根源。那么红颜祸水这个词从何而来呢？红指的是胭脂这种红色的颜色，而颜则指面容。在古代，女子使用胭脂来润饰面容，使其呈现红润的颜色。女子常被称为红颜醉。尽管早期的出处已经无从考究。
红颜原本指的是面容漂亮的女性，但是后来又与感情联系在一起，通常指的是与男性有一定交情且面容较好的女性。为什么红颜与祸水扯上关系呢？要从汉成帝时期讲起，汉成帝宠爱的赵飞燕和赵合德姐妹就是祸水的根源。据署名伶玄的《飞燕外传》一书记载，赵飞燕和赵合德迷惑了汉成帝，分别成为皇后和昭仪。披香博士淖方成惊叹道：“这是祸水啊，肯定会让大火燃烧。”根据当时的五德终始学说，汉朝属于火德，所以称之为祸水，指的是赵飞燕会给汉朝带来灭亡的厄运。后世便将蛊惑人心、败坏德性的女子称为“祸水”。
早在夏朝时期，有一个名叫妹喜的女子嫁给了君王桀。妹喜迷惑了君王桀，不理朝政，只为了自己的享乐，整天沉迷于声色之中，任意嬉戏。最终她导致了夏朝被一个小部落商给灭亡。妹喜因此成为了“中国历史上第一个亡国的皇后”，同时也是“中国历史上第一个祸国殃民的女妖”。此后，历史上还有类似的女子，如妲己、褒姒和骊姬，它们被并称为中国古代四大妖姬。
到了商朝，妲己的出现正好与“红颜祸水”这个词相符。商纣王为了讨好妲己，整日派人搜集奇珍异宝，将珍禽异兽放在鹿台和鹿苑中，日夜狂饮作乐。妲己肆意妄为，对任何事情都任性妄为。为了亲眼目睹孕妇肚中的情况，她甚至不惜撕开孕妇的肚皮，致使母子双亡。妲己还怂恿纣王杀死忠臣比干，剖开其心，只为验证有关圣人心脏有七窍的说法。最终，商朝就在纣王手中灭亡，纣王变成了一代昏君，妲己也为人所唾弃。
在西周时期，也有类似的故事，如褒姒“烽火戏诸侯”却总是不笑。这也导致周幽王失去了诸侯的信任，最终西周灭亡。
在春秋时期，有西施“烽火戏诸侯”的故事。她与夫差的灭亡有一定的关系，西施的炮制充满了阴谋和诡计。
三国时期的貂蝉与西施的性质相似。尽管是通过董卓的力量摆脱了危险，但她也是一个心怀不轨、破坏家庭和政局稳定的祸水。
在历史上还有很多类似的故事，这里就不一一列举了。
但是并非所有的红颜都是祸水。只要处理好彼此之间的关系，就没有大碍。爱美之心人皆有之，但切勿因为私欲或邪恶欲望而葬送了自己的未来和前途。