九流的说法最初是对于诸子百家的称呼，来源于司马迁的父亲司马谈所著一书《论六家要旨》中，司马谈将诸子百家划分为“道家、阴阳家、儒家、墨家、名家、法家”等六家。
后来刘歆在《七略》中，在司马谈的基础上加上了“纵横家、杂家、农家、小说家”，这样共有十家。再往后班固在《汉书》中指出：“诸子十家，其可观者九家而已。”于是人们就将“小说家”去掉，这时候开始有了“九流”的说法。
然而由于其他几家没落，九流中只有道、儒两流还在流传，后来又加上了新的流派佛教，于是这三个较为流行的“家”，形成了三大教派，也就是儒教、道教、佛教，这也就是所谓的“三教”。
而此时的“九流”也有了新的定义，旧社会的阶级制度严格，将人分为三六九等，人们的职业也被分成不同的等级，这时候“九流”就应用在人们的职业上。而且也不能叫“九”这个数字了，因为此时已经分成了上九流、中九流、下九流。
然而上中下九流，并不是表示有27个职业，它只是一种总称。我们来看看在旧社会，上中下九流分别都代表哪些职业。
上九流：帝王、隐士、修仙者、文人、武士、农民、工人、商人、官员等。中九流：医生、算命的、书生、和尚、道士、尼姑、画家、书法家、音乐家等。下九流：小偷、强盗、妓女、戏子、巫师、媒婆、乞丐、按摩师、马戏团演员等。
实际上，三教九流最初只是人们对从事职业的分类，并没有高低贵贱之分。只是因为上中下九流中职业的差异较大，所以上九流一般是好的职业，而下九流则是被人看不起的职业，所以“下九流”才会有一种贬义。
在不同的朝代，九流的含义也不同。例如在唐朝和元朝，不再分上中下九流，而直接称之为九流。而由于唐朝、元朝对职业的评价不同，导致九流的排列顺序也不同。
例如唐朝时的排名依次为帝王、道士、文士、官吏、商人、医生、僧尼、士兵、农民、工匠。到了元朝，则变为帝王、文士、官吏、医生、僧尼、道士、士兵、农民、工匠、商人。